В книге рассматриваются международные и национальные отношения в Европе, внешняя политика России XVII - XIX вв., восточный вопрос, проблемы истории и теории государства, религии, антропологии, этнографии, общественной психологии. В основе книги - цельная и оригинальная социологическая концепция, опирающаяся на органическую теорию.
Социологические взгляды Данилевского наиболее полно изложены в книге "Россия и Европа" (1869), в которой автор выдвинул теорию обособленных, локальных "культурно-исторических типов" (цивилизаций), развивающихся подобно живым организмам. Они находятся в непрерывной борьбе друг с другом и с внешней средой, так же, как и биологические виды, проходят стадии возмужания, дряхления и неизбежной гибели. Ход истории выражается в смене вытесняющих друг друга культурно-исторических типов. Данилевский выделяет 10 таких типов; качественно новым, перспективным с точки зрения истории типом считает "славянский тип", наиболее полно выраженный в русском народе.
Данилевский, отрицая всякую общечеловеческую задачу в истории, считает Россию и славянство лишь особым культурно-историческим типом, однако наиболее широким и полным Данилевский видит в человечестве только отвлеченное понятие, лишенное всякого действительного значения и оспаривает общепринятые деления - географическое (по частям света) и историческое (древняя, средняя и новая история). При этом Данилевский выставляет в качестве действительных носителей исторической жизни несколько обособленных "естественных групп", которые обозначает термином "культурно-исторические типы".