Основные события романа происходят в дореволюционной Сибири. Но действие нередко переносится и в другие области России, что позволяет автору нарисовать многоплановую картину жизни русского общества конца XIX-XX столетий. Кроме центральных персонажей романа - купеческой семьи Громовых, красавицы Анфисы, жены Прохора Нины, инженера Протасова, в нем находят место еще десятки надолго запоминающихся действующих лиц.
Главная тема романа, прослеженная на судьбе трех поколений семьи Громовых,- тема становления, развития и гибели русского капитализма, нашла свое углубление во втором томе книги.
От истории личных судеб героев автор обратился к событиям социально-исторической значимости, к показу действительности в общественно-политическом разрезе.